Tersingkirnya Manchester City dari Piala Dunia Antarklub di tangan Al Hilal pada hari Senin akhirnya menutup musim yang buruk bagi tim asuhan Pep Guardiola sekaligus menegaskan bahwa kekuatan-kekuatan Eropa tidak sepenuhnya berjalan sesuai keinginan mereka di kompetisi baru FIFA tersebut.
City telah melakukan perjalanan ke Amerika Serikat setelah menjalani musim yang mengecewakan baik di Inggris maupun di Eropa.
Mereka tampak tidak menjanjikan di Piala Dunia Antarklub, mencetak 13 gol dalam perjalanan menjadi satu-satunya tim yang memenangkan ketiga pertandingan grup.
Ada harapan yang ditunjukkan oleh pemain yang direkrut sebelum turnamen Tijjani Reijnders, Rayan Ait-Nouri, dan Rayan Cherki, tetapi penampilan City tiba-tiba berakhir dengan kekalahan 4-3 di perpanjangan waktu melawan tim Saudi di Orlando.
Tetapi, apakah tersingkir sekarang akan menguntungkan mereka dalam jangka panjang?
“Tidak ada yang ingin kalah, sayangnya kami sangat terbiasa tidak memiliki hari libur karena jadwalnya sangat padat,” kata Bernardo Silva dari City kepada media Inggris setelah pertandingan ke-61 mereka sejak Agustus lalu.
“Namun, saat kami berada dalam sebuah kompetisi, kami menganggapnya sangat serius dan kami memiliki banyak ambisi untuk Piala Dunia Antarklub ini dan kami ingin memenangkannya.”
Guardiola mengatakan sebelum menghadapi Al Hilal bahwa ia memahami kritikan terhadap Piala Dunia Antarklub oleh mantan bos Liverpool Jurgen Klopp, yang menyebut kompetisi tersebut sebagai “ide terburuk yang pernah diterapkan dalam sepak bola”.
“Mungkin pada bulan November, Desember atau Januari akan menjadi bencana, kami kelelahan dan Piala Dunia telah menghancurkan kami,” Guardiola merenung sebelum menghadapi Al Hilal.
Sekarang City pulang hampir dua minggu sebelum final, dan waktu untuk beristirahat akan sangat berharga.
“Kami akan senang jika bisa terus maju, Anda hanya bisa berada di sini sekali setiap empat tahun, kami merasa bahwa tim bermain dengan baik tetapi kami pulang dan sekarang saatnya untuk beristirahat dan menenangkan pikiran kami untuk musim baru,” kata Guardiola.
Masih ada lebih dari enam minggu hingga City memainkan pertandingan pembukaan Liga Primer mereka di kandang Wolverhampton Wanderers pada 16 Agustus.
Itu seharusnya menjadi waktu yang cukup bagi para pemain City untuk beristirahat dan kemudian kembali berlatih, termasuk Rodri.
Gelandang Spanyol itu kembali berlatih setelah absen di sebagian besar musim lalu karena cedera. Ia masuk sebagai pemain pengganti saat melawan Al Hilal tetapi digantikan pada perpanjangan waktu.
“Kita harus lihat bagaimana keadaan Rodri. Ia bermain bagus tetapi kemudian mengeluhkan situasinya,” kata Guardiola.
Al Hilal pamer otot Saudi
City masih membawa pulang hadiah uang yang signifikan, kemungkinan sekitar $40 juta, untuk partisipasi mereka di Piala Dunia Antarklub.
Tersingkirnya mereka berarti salah satu semifinalis dipastikan berasal dari luar Eropa, karena Al Hilal kini akan menghadapi Fluminense di empat besar.
Klub Rio de Janeiro Fluminense bergabung dengan klub Brasil lainnya Palmeiras dalam melaju ke perempat final ketika pemenang Copa Libertadores 2023 itu menyingkirkan Inter Milan di babak 16 besar pada hari Senin.
Fluminense telah menunjukkan bahwa mereka tidak boleh dianggap enteng, dengan mantan bek Paris Saint-Germain dan Chelsea berusia 40 tahun Thiago Silva yang memimpin lini belakang mereka dan pemain sayap Kolombia Jhon Arias terbukti menjadi salah satu pemain terbaik turnamen.
Narasi, hampir sejak awal turnamen, adalah tim Brasil tampaknya paling mungkin menghentikan apa yang selalu tampak sebagai kemenangan Eropa yang tak terelakkan.
Namun, dua tahun terakhir telah menunjukkan bahwa hanya sekelompok kecil klub mega-kaya di Liga Pro Saudi yang dapat menyaingi pengeluaran elit Eropa.
Al Hilal, dari ibu kota Riyadh, adalah salah satu dari beberapa tim Saudi yang telah dikendalikan oleh Dana Investasi Publik negara Teluk yang didanai minyak.
Mereka gagal meraih gelar domestik tahun ini dari Al Ittihad dari Jeddah, tetapi secara historis merupakan tim tersukses di Arab Saudi dan lolos ke Piala Dunia Antarklub berkat kemenangan mereka di Liga Champions AFC pada tahun 2021.
Simone Inzaghi meninggalkan Inter Milan untuk menjadi pelatih mereka tepat sebelum turnamen, mengambil alih skuad yang penuh dengan pemain yang diiming-imingi dari tim-tim Eropa terkemuka karena kekayaan yang ditawarkan.
Hal itu membuat komentar Inzaghi pascapertandingan tentang harus “mendaki Gunung Everest tanpa oksigen untuk memenangkan pertandingan” tampak sedikit berlebihan.
Al Hilal kini harus menjadi favorit melawan Fluminense, yang akan membuka jalan menuju semifinal melawan Chelsea atau Palmeiras.
