Final Play-off Liga Utama Skotlandia, leg pertama: Livingston v Ross County
Lokasi: Markas Set Fare Arena, Livingston Tanggal: Kamis, 22 Mei Kick-off: 20:00 BST
Liputan: Dengarkan di BBC Radio Scotland Extra & BBC Sounds, komentar teks langsung di situs web & aplikasi BBC Sport, cuplikan di BBC Scotland & iPlayer mulai pukul 23:00
Tim papan atas secara umum memiliki keunggulan dalam hal final play-off Liga Utama Skotlandia, tetapi apakah itu benar kali ini saat Ross County bertandang untuk menghadapi runner-up Championship Livingston di leg pertama hari Kamis?
Tim mana yang difavoritkan dalam hal ini?
“Saat ini, saya harus mengatakan Livingston,” kata Cammy Bell, yang merasakan kekalahan di final play-off Liga Utama bersama Rangers melawan Motherwell pada tahun 2015.
“Livingston memenangkan pertandingan. Mereka terbiasa menang musim ini. Ross County telah menjalani sembilan pertandingan tanpa kemenangan. Itu waktu yang lama.”
Pasti sangat menguras semangat bagi County untuk memasuki pertandingan ini dengan tujuh kekalahan dan dua kali seri saat mereka finis di posisi kedua dari bawah, terpaut empat poin dari Dundee.
Livingston, sebaliknya, melaju ke final setelah menang agregat 4-0 di semifinal atas Partick Thistle, setelah kalah tipis dalam perebutan gelar dengan Falkirk.
Sementara tim Highland itu ingin memperpanjang enam tahun masa bakti mereka di liga utama, Livingston ingin bangkit kembali setelah terdegradasi musim lalu.
Satu hal yang melegakan bagi County adalah sejarah jelas berpihak pada tim Premiership.
Sudah ada 10 final play-off Premiership. Hanya tiga tim Championship yang menang dan naik ke atas.
Namun, Livingston punya pengalaman sebagai salah satu dari tiga klub yang dipromosikan itu. Mereka menjadi pemenang pada tahun 2018, menggantikan Partick Thistle di liga utama.
Besarnya kesenjangan antara tim Premiership dan Championship adalah topik yang sering diperdebatkan.
Meskipun musim ini sulit bagi County, para pemain mereka telah mengasah diri melawan pemain yang umumnya lebih baik sepanjang musim dan itu pasti berarti.
Livingston, bagaimanapun, dapat menyebutkan banyak pemain dalam jajaran mereka yang memiliki banyak pengalaman di Liga Primer selama bertahun-tahun – pemain seperti Stevie May, Ryan McGowan, Danny Wilson dan Scott Pittman semuanya telah tampil mengesankan di liga utama selama bertahun-tahun.
Terkait bukti di lapangan baru-baru ini tentang persaingan antara kedua divisi, Livingston kalah 1-0 di kandang sendiri dari St Johnstone – yang berada di dasar Liga Primer – di perempat final Piala Skotlandia pada bulan Maret.
Namun, yang menarik, Livi mengalahkan County dalam kompetisi yang sama pada bulan Januari. Itu adalah kemenangan 3-2 di Dingwall saat Andrew Shinnie mencetak gol kemenangan di menit terakhir perpanjangan waktu.
Mantan kapten Dundee Cammy Kerr mengetahui wilayah tersebut dalam hal Liga Primer dan Kejuaraan.
Bek Queen’s Park itu yakin Livingston menjadi ancaman besar bagi tim Liga Primer.
“Livingston memiliki identitas yang jelas,” kata Kerr kepada Sportscene. “Mereka menyerang tim lawan, mereka lebih banyak menyerang musim ini di Championship.
“Bagi saya, ini masalah mentalitas. Livingston sedang naik daun. Ross County kebalikannya. Itu memang berperan.”
16 gol dari Ronan Hale di semua kompetisi akan memberi harapan bagi County. Striker Irlandia Utara itu juga mencetak gol dalam dua pertandingan terakhir mereka.
Pertahanan menjadi masalah yang lebih besar. Terakhir kali tim Dingwall tidak kebobolan adalah pada 1 Maret.
Sedangkan untuk Livingston, kontinuitas telah menjadi tema dengan 11 pemain yang sama yang memulai lima pertandingan terakhir.
Namun, apakah pengalaman dalam pertandingan khusus ini menjadi kunci bagi County?
Ini akan menjadi final play-off Liga Primer ketiga mereka berturut-turut.
Kembali pada tahun 2023, mereka hampir bangkit dari kematian melawan Thistle. Tim Glasgow unggul agregat 3-0 dengan hanya 20 menit tersisa di leg kedua.
Dalam salah satu comeback terhebat yang pernah terlihat di sepak bola Skotlandia, Staggies berkumpul kembali untuk mencetak tiga gol sebelum memberikan pukulan telak melalui adu penalti.
Musim lalu adalah pertandingan yang jauh lebih nyaman bagi County saat mereka mengalahkan Raith Rovers dengan agregat 6-1.
Namun, tim Rovers itu tampak seperti tim yang kehabisan tenaga. Hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang Livingston.
