Tony Popovic tidak akan menyangkal bahwa tim Australia-nya terkadang sulit untuk ditonton, tetapi mantan bek tengah itu telah melakukan apa yang seharusnya dilakukannya dan membawa mereka ke ambang kualifikasi untuk Piala Dunia 2026. Socceroos jelas merupakan tim yang kalah dari Jepang yang kekuatannya kurang di Perth pada hari Kamis, tetapi gol kemenangan Aziz Behich di menit-menit akhir membuat mereka hanya perlu menghindari kekalahan 5-0 dari Arab Saudi di Jeddah pada hari Selasa untuk mendapatkan tiket mereka. “Itu adalah malam yang sangat istimewa,” kata Popovic kepada produser. “Curahan emosi saat kami mencetak gol, dan tentu saja setelah pertandingan, ya, itu adalah momen yang akan selalu saya ingat.
“Kami semua berperan dalam membawa kami ke titik ini, dan kami ingin pergi ke Arab Saudi sekarang dan benar-benar menyelesaikan pekerjaan.”
Arab Saudi adalah tempat kemenangan terbesar Popovic sebagai pelatih klub pada tahun 2014, ketika tim Western Sydney Wanderers-nya bermain imbang 0-0 dengan klub besar Al Hilal di Riyadh untuk menjadi juara Asia hanya dalam tahun kedua keberadaan klub.
Pengalaman kontinental itulah yang mendorong Football Australia untuk mendatangkan Popovic sebagai pelatih September lalu ketika Graham Arnold mengundurkan diri karena kualifikasi Piala Dunia dalam masalah.
Sepak bola tidak selalu indah tetapi Socceroos tidak terkalahkan sejak ia mengambil alih dengan empat kemenangan dan tiga kali seri, hanya kebobolan lima gol dan mencetak 14 gol dalam tujuh pertandingan.
Popovic mengakui masih banyak ruang untuk perbaikan tetapi mengatakan detik-detik sebelum gol Behich membuktikan bahwa sudah ada landasan ketahanan yang kuat untuk terus maju.
“Meskipun dari segi sepak bola, kami perlu menjadi lebih baik, dan kami akan menjadi lebih baik, tetapi pada saat itu, menit ke-90, kami memiliki enam pemain di kotak penalti, enam pemain mencoba mencetak gol,” katanya.
“Kami tangguh, kami menjaga clean sheet, dan kami telah melakukan sesuatu yang sulit dilakukan oleh banyak tim Australia.”
Australia belum pernah mengalahkan tim kuat Asia Jepang dalam 10 pertandingan sejak 2009 sebelum Kamis malam dan Popovic mengatakan bahwa pencapaian itu tidak boleh diremehkan.
“Saya mengerti mengapa, sekarang setelah saya memegang peran ini, mengapa sulit mengalahkan Jepang,” katanya.
“Mereka yang terbaik, dan kami ingin menantang mereka untuk menjadi yang terbaik, jadi kami tidak boleh menghindar dari itu, dan mudah-mudahan hari ini, kami mengambil langkah maju yang besar dengan mengetahui bahwa kami dapat mengalahkan Jepang.”
Meskipun emosi dari kemenangan di menit-menit terakhir, Popovic mengatakan tidak ada bahaya dari rasa puas diri menjelang pertandingan hari Selasa di King Abdullah Sports City.
“Ini adalah periode yang sangat intens sejak saya “Kami datang, tetapi semua orang mendukung apa yang ingin kami lakukan. Dan kami sekarang sangat dekat untuk mencapai tujuan kami,” katanya.
“Kami perlu melakukan pekerjaan di Saudi. Kami berada dalam posisi yang bagus, tetapi kami harus menyelesaikannya.”
