Kemenangan Leicester City di Liga Primer, 10 tahun kemudian

Berkumpul di sekitar TV di rumah Jamie Vardy di Melton Mowbray, Christian Fuchs dan rekan-rekannya hanya bisa menonton.

Saat itu Mei 2016, dan setelah 36 pertandingan, para pahlawan Leicester City yang tak terduga akhirnya mengakui bahwa mereka mungkin mencapai hal yang tak terpikirkan: menjuarai Liga Primer. Mereka membutuhkan penantang terdekat, Tottenham Hotspur, untuk bermain imbang atau kalah dari Chelsea agar mereka dapat memastikan gelar juara. “Saya menggambarkannya saat itu sebagai 90 menit terberat yang belum pernah saya mainkan karena Anda tahu apa yang dipertaruhkan,” ujar Fuchs, bek kiri utama Leicester, kepada ESPN.

Saat peluit akhir pertandingan dibunyikan di Stamford Bridge, yang memastikan hasil imbang 2-2 Spurs, keributan pun terjadi. “Saya melihat orang-orang diseret di lantai dengan kaki, lengan, orang-orang berteriak, orang-orang menangis,” kenang Fuchs. TV Vardy hancur, dan peti-peti bir dilempar ke udara atau ditenggak dengan cepat. Realitas atas apa yang telah dicapai Leicester, menjuarai liga meskipun memasuki musim sebagai tim yang kurang diperhitungkan dengan skor 5000-1, mulai menyadarkan mereka.

Bagi sebagian pemain, momen itu adalah validasi. Danny Simpson, bek kanan utama mereka, meninggalkan perayaan tak lama setelah peluit berbunyi. Ia pergi ke luar, ke sudut taman Vardy yang luas dan tenang, lalu menangis. “Kita mengalami begitu banyak hal dalam sepak bola, dan begitu banyak penolakan, entah itu karena dianggap terlalu kecil, atau karena klub-klub tidak menginginkan kita,” kata Simpson. “Kita terus-menerus berpikir bahwa kita tidak cukup baik. Rasanya lega, beban terangkat dari pundak saya.”

“Saya sendirian — Vardy punya taman yang luas, jadi mungkin ia tidak bisa melihat saya. Tapi semua orang menelepon teman dan keluarga, merayakan kemenangan bersama.” Itu adalah momen yang luar biasa.”

Sepuluh tahun kemudian, setiap pemain mengingat musim itu secara berbeda. Bek tengah Robert Huth, yang pensiun pada tahun 2019, mengatakan ia tidak terlalu memikirkan kemenangan itu. Kiper veteran pilihan kedua Mark Schwarzer tidak bermain semenit pun dan tidak menganggap dirinya sebagai pemenang Liga Primer. Fuchs tersenyum mengingat keakraban dalam tim, dan malam-malam makan pizza di mana adonan lebih banyak melayang di udara daripada di atas meja. Putra sulung Kapten Wes Morgan, Rio, lebih peduli dengan keberadaan Leicester di Championship akhir-akhir ini daripada kenangan ayahnya mengangkat trofi Liga Primer yang didambakan.

“Saya tidak yakin itu dongeng, tetapi itu luar biasa, salah satu pencapaian paling menakjubkan dalam sepak bola,” kata Morgan. “Itu adalah nonfiksi sepak bola, fiksi.”

Semua ini menimbulkan pertanyaan — bagi para protagonis di garda terdepan kemenangan ini, hampir satu dekade kemudian, bagaimana mereka merenungkan kesuksesan yang paling tak terduga dalam sejarah liga utama Inggris? Apakah itu semua yang mereka pikirkan? Akan seperti itu? Yah, tergantung siapa yang Anda ajak bicara. Jangan bilang “dongeng.”

Meraih hal yang tak terpikirkan
Tim Leicester yang memulai musim 2015-16 telah mencapai satu keajaiban. Musim sebelumnya, mereka berada di dasar klasemen pada pertengahan April, tetapi memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan tersisa untuk bertahan. Meskipun bangkit kembali, manajer Nigel Pearson dipecat tanpa basa-basi, dan Claudio Ranieri ditunjuk sebagai penggantinya.

Mereka merekrut sembilan pemain di musim panas, termasuk penyerang Jepang Okazaki dari Mainz dan gelandang Prancis yang kurang dikenal N’Golo Kanté dari Ligue 2. Huth — yang telah menjalani dua musim yang diganggu cedera — tiba dengan status permanen dari Stoke setelah dipinjamkan selama enam bulan pada musim 2014-15, dan Fuchs didatangkan dari Schalke.

The Foxes sempat kurang mendapat perhatian di awal musim, hanya kalah satu kali dari sembilan pertandingan pertama mereka, tetapi segalanya membaik setelah Ranieri memainkan Simpson dan Fuchs sebagai bek sayap. Antara 29 Desember dan 6 Februari, mereka tidak kebobolan satu gol pun di Liga Primer dan naik ke puncak klasemen.

Para pemain umumnya mengabaikan rumor tentang gelar juara yang tak terduga, tetapi jika dipikir-pikir, ada dua pertandingan di mana mereka mulai bermimpi. Yang pertama adalah kemenangan 2-0 atas Liverpool pada 2 Februari yang dikenang karena gol jarak jauh Jamie Vardy, yang sering menjadi sorotan utama untuk mengabadikan musim itu. “Saya tepat di belakangnya dan ingat berteriak kepadanya, ‘Kenapa kamu menembak?'” kata Okazaki. “Lalu tiba-tiba saja. Dan saya seperti, ‘Wah!'”

Namun, pertandingan berikutnya pada 6 Februari, di mana mereka mengalahkan Manchester City di Stadion Etihad, yang semakin membekas di benak mereka. “Kami tertinggal 1-0, akhirnya menang 3-1 dan mengalahkan mereka di Etihad,” kata Schwarzer. “Saya rasa saat itu kami tahu kami memang tim yang hebat.” Dari sana hingga akhir musim, mereka terus meraih hasil imbang — termasuk empat kemenangan 1-0 berturut-turut — dan kemenangan atas Southampton pada 3 April memastikan finis di empat besar. “Kami di Liga Champions — dilly ding, dilly dong!” kata Ranieri.

Pada 2 Mei, Tottenham bermain imbang 2-2 di Stamford Bridge, dan Leicester dinobatkan sebagai juara. “Saya tahu ada peluang, saat itu juga, tetapi mengapa Leicester sialan itu harus memenangkan Liga Premier? Itu tidak masuk akal,” kata Fuchs. Di awal musim, Leicester difavoritkan untuk degradasi; Sembilan bulan kemudian, mereka merayakan gelar liga pertama mereka dalam 132 tahun sejarah mereka, dengan keunggulan 10 poin atas Arsenal yang berada di posisi kedua.

Tim berpesta di Vardy’s. Okazaki tertawa sambil mengatakan bahwa malam itu adalah malam termabuk yang pernah ia minum, dan ia terkejut ketika saat makan siang keesokan harinya, perayaan berlanjut dengan lebih banyak alkohol.

“Itu momen yang emosional, 100%. Anda telah berjuang begitu lama dalam karier Anda dan semuanya tampak sia-sia, lalu ini terjadi. Tujuan saya hanya bermain satu pertandingan di Liga Premier,” kata Morgan. “Saya menghabiskan tiga tahun di League One, dan sebagian besar karier saya hingga usia sekitar 30 tahun di Championship. Jadi, bermain satu pertandingan saja sudah luar biasa, tetapi melakukan ini? Sungguh luar biasa.”

Persepsi orang luar adalah bahwa itu adalah keajaiban olahraga. “Semua orang menyebutnya dongeng, tetapi jika Anda melihat semua pemain, kami semua adalah pemain bagus,” kata Huth. “Terkadang saya kesal karena orang-orang bilang kami semua tidak cocok, padahal karier kami bagus. Kami punya gelar, caps internasional. Itu bukan kebetulan.”

Namun, yang lain tidak terlalu yakin. “Maksud saya, ini ikonik dan tidak akan pernah terulang,” kata Schwarzer. “Saya rasa tidak ada yang benar-benar melihat grup kami sebagai calon juara Liga Primer. … Saya pikir ini seperti dongeng. Sungguh.”

Para pemain menunjukkan berbagai alasan mereka memenangkan liga. Di lapangan, kesederhanaan adalah rajanya. “Taktik kami sangat sederhana,” kata Fuchs. “Saya sangat terkejut tidak ada yang menemukan jawabannya. Taktiknya sederhana seperti ‘lindungi istana,’ yang merupakan kotak penalti kami, yang merupakan gawang. Dan kemudian ketika Anda menguasai bola, cari Jamie Vardy.” Mereka hanya mengalami sedikit cedera. “Para dewa berpihak pada kami dengan cedera,” kata Morgan.

“Ranieri tidak punya banyak taktik,” tambah Okazaki. “Bertahan, lalu menyerang balik, dan dia selalu bilang ke saya dalam pertahanan yang rapat, ‘Jangan ambil risiko. Kalau lagi tertekan, mainnya umpan panjang.'”

Ada kebersamaan. “Tidak ada yang benar-benar menonjol dalam hal, ‘Saya mau begini. Saya punya ego.’ Tidak ada yang menyebalkan,” kata Huth. Fuchs menambahkan: “Begini, kami dulunya cuma tim buangan. Bisa disamakan dengan model Mercedes tua yang, ya, masih bagus tampilannya, tapi sudah tidak sebagus dulu lagi.

“… Tujuan saya dulu ke Inggris, dan akhirnya saya ke Leicester. Itulah latar belakang grup ini. Dan mengetahui hal ini dan semua orang tahu dari mana mereka berasal dan tahu bahwa kami mungkin hanya akan bermain beberapa musim lagi di level tertinggi, telah mengikat kami semua.”

Lalu ada bonus pertengahan musim untuk menjaga motivasi tim. “[Pemilik akan] berkata, ‘Jika kalian memenangkan tiga atau empat pertandingan berikutnya, saya akan mengajak kalian semua ke kasino dan kita akan menikmati malam yang menyenangkan.'” kata Morgan. “Hal-hal kecil seperti itu memberi kami tambahan 5%.”

Pada bulan Agustus 2016, pemilik dan ketua Vichai Srivaddhanaprabha mengejutkan 19 pemenang Liga Primer yang masih berada di klub dengan BMW i8 “biru protonik”. Meskipun sebagian besar pemain telah menjual mobil-mobil itu — “Saya tidak tahu apakah Anda pernah mengendarainya, tetapi mobil itu tidak mudah untuk keluar masuk,” kata Morgan — kiper Kasper Schmeichel tetap mempertahankan mobilnya, begitu pula Okazaki.

Namun, kesuksesan datang seiring dengan minat yang tak terelakkan, dan hanya beberapa minggu setelah gelar dipastikan, tim mulai terpecah belah — dengan Kante bergabung dengan Chelsea. Katalis. Di lapangan, Leicester kembali ke bumi. Sembilan bulan setelah menjuarai liga, mereka hanya unggul satu poin dari zona degradasi dan Ranieri dipecat. Asisten pelatih Craig Shakespeare mengambil alih, dan petualangan Leicester di Liga Champions 2016-17 berakhir di perempat final melawan Atletico Madrid. “Saat itulah mimpi saya seakan mati,” kata Simpson. “Kami masih melakukan hal-hal tak terduga, dan melakukan hal-hal yang orang-orang tak percaya kami mampu lakukan. Tapi ketika itu berakhir, kami kembali normal.” Mereka menyelesaikan musim di posisi ke-12, dan pada musim panas itu, gelandang andalan Danny Drinkwater bergabung dengan Chelsea. Riyad Mahrez yang luar biasa hengkang pada tahun 2018 ke Manchester City.

Kemudian, pada Oktober 2018, Leicester City berduka setelah meninggalnya pemilik klub, Srivaddhanaprabha, dan empat orang lainnya dalam kecelakaan helikopter di luar Stadion King Power. “Saya mengenangnya, waktu saya bersama [Srivaddhanaprabha], dan dia membawa begitu banyak hal dalam hidup saya,” kata Huth. “Saya pikir hal yang unik tentang Leicester adalah betapa dekatnya kami satu sama lain,” kata Morgan. “Jadi, pemiliknya, Anda tahu, benar-benar menyakiti kami dan sangat terpukul ketika tragedi itu terjadi.”

Meskipun klub mengalami sedikit kebangkitan di bawah Brendan Rodgers, yang membawa mereka meraih kemenangan Piala FA pada tahun 2021, mereka terdegradasi ke Championship pada tahun 2023 dan 2025, dan promosi di antara keduanya.

Beberapa pemain dari grup tahun 2016 bertemu kembali untuk pertandingan terakhir Vardy dengan seragam Leicester pada 18 Mei melawan Ipswich Town. Vardy adalah satu-satunya pemenang Liga Primer yang masih bertahan, setelah Marc Albrighton pensiun pada tahun 2024. Dan pada bulan Juli, tim Leicester City Masters, yang terdiri dari Morgan, Simpson, Huth, Drinkwater, dan Albrighton, memenangkan kompetisi Soccer 7s Series Masters Cup di Singapura. “Kami merasa gugup sebelum final,” kata Simpson. “Tapi senang sekali bisa menghabiskan waktu bersama semua orang lagi. … Ketika kami memenangkan turnamen, kami bercanda tentang bagaimana kami dulu pandai menang dan mengangkat trofi.” Namun, reuni seluruh tim jarang terjadi.

Mereka bertemu ketika Shakespeare meninggal pada Agustus 2024 setelah didiagnosis kanker. “Itu salah satu hal yang menyedihkan, tetapi biasanya kami bertemu di acara pernikahan, ulang tahun, atau pemakaman,” kata Morgan. “Menyedihkan. Kita menghabiskan begitu banyak waktu bersama, bekerja keras, dan saling mencurahkan darah dan air mata. Tapi begitulah adanya, kurasa.” “Shaky adalah pria yang istimewa,” kata Simpson. “Saat pertama kali tiba di Leicester [tahun 2014], saya tidak ada di tim, dan Shaky-lah yang menjaga kami tetap di jalur yang benar. Dia mengerti saya, dan selalu memantau perkembangan saya. Dia orang yang hebat, tapi juga pelatih yang hebat.”

Setelah 10 musim berlalu, para pemain mengingat musim gemilang itu dengan cara yang berbeda. Schwarzer tidak bermain sebanyak 37 kali di liga pada musim itu. “Saya tidak menganggap diri saya sebagai pemenang Liga Primer,” kata Schwarzer. “Saya pernah duduk di salah satu kursi terbaik di rumah, dan saya melihatnya, merasakannya, dan menjalaninya. Namun, dalam hal liga, saya sama sekali tidak merasa sebagai pemenang Liga Primer. … Saya hanya merasa sangat beruntung pernah berada di sana.”

Huth pensiun pada Januari 2019 setelah cedera kaki dan pergelangan kaki yang berkepanjangan. “Saya tidak punya apa pun di rumah yang mengingatkan saya pada sepak bola,” kata Huth. “Saya punya dua anak, saya punya istri, dan itu lebih penting bagi saya daripada mengenakan kaus atau medali saya.

“Sekarang setelah saya pensiun, kemenangan Liga Primer tidak terlalu penting, kalau itu masuk akal. Saat itu, itu luar biasa; dalam hal hidup saya, itu tidak terlalu berpengaruh pada Anda. Saya tidak ingin terdengar menyedihkan, tapi ini tidak sebagus yang Anda bayangkan.

Okazaki masih sangat terlibat dalam olahraga ini. Ia adalah salah satu pendiri Basara Mainz — sebuah tim di divisi enam Jerman yang berfokus menyediakan jalur bagi pemain Jepang. “Kami mulai 10 tahun yang lalu dan sekarang berada di divisi enam Jerman,” ujarnya. “Kami mencoba memberi para pemain Jepang sebuah piramida dan kesempatan. Mereka memiliki lingkungan yang hebat di sini. Kami membantu para pemain dengan sisi teknis, taktik, dan mental mereka.” Tujuan realistisnya adalah promosi ke divisi empat.

“Liga Premier adalah sebuah mimpi,” tambahnya. “Orang-orang ketika melihat saya berkata, ‘Kamu adalah legenda Leicester,’ dan itu membuat saya bangga. Setelah pensiun, saya lebih memahaminya. Tapi lihat, sekarang saya melupakan karier saya, saya menatap masa depan, dan impian saya adalah bersama Basara Mainz.”

Schwarzer bekerja di media, sementara Morgan adalah pencari bakat untuk Nottingham Forest. Simpson pensiun pada Juli 2024, tetapi bermain sepak bola dengan Drinkwater dan sekelompok mantan pemain profesional Liga Primer dalam pertandingan 10 lawan 10 di Manchester setiap hari Selasa. “Setiap kali ada yang pensiun, kami menghubungi mereka di grup WhatsApp,” kata Simpson. Dia tetap dekat dengan Drinkwater. “Drinks itu seperti menjalani hidup,” katanya sambil tertawa.

Fuchs adalah pelatih di Charlotte FC. Ada masa ketika dia mempertimbangkan untuk mengejar karier sebagai penendang NFL. “Tak perlu dikatakan lagi, [impian-impian itu] telah sirna. … [Pelatih kepala Charlotte FC] Dean Smith bertanya kepada saya tentang itu. ‘Bukankah kamu pernah ingin menjadi penendang?’ Saya seperti, ‘Ya, tapi sekarang saya asisten pelatihmu.’ Saya tidak punya waktu kecuali Anda memberi saya libur beberapa hari di akhir pekan saat mereka bermain.” Ia masih mengenang skuad 2015-16 dengan penuh kasih sayang. “Saya rasa semua orang yang ada di tim itu merasakan semacam kepuasan tersendiri,” ujarnya. “Anda tahu, itu tidak datang begitu saja. Seperti kata Huthie, itu tidak terjadi begitu saja.”

Mereka yang mendapatkan medali juga diberikan replika trofi Liga Primer kecil. Schwarzer menunjukkan trofinya kepada pengunjung yang tertarik. Okazaki menyimpan trofinya di kantor Basara, tetapi ingin memindahkan semuanya suatu hari nanti ke museum impiannya yang akan ia buka bersama rekan setimnya di Jepang, Shinji Kagawa dan Takashi Inui — medali dan trofinya akan dipajang di samping BMW tersebut. Morgan memiliki lemari khusus untuk Leicester di sebuah ruang trofi kecil di rumahnya. Trofi Huth masih belum dibuka di dalam kotak, dan medalinya ada di kotak penyimpanan “di suatu tempat.”

Medali Fuchs tergantung di meja makannya, bersama replika Piala FA yang dimenangkannya pada tahun 2021. “Saya bilang ke anak-anak saya, kita perlu menambahkan beberapa [medali] di sana,” kata Fuchs. Dan bagi Simpson, baik trofi maupun medali sering dipamerkan. Itu adalah pengingat akan kerja keras yang ia lakukan untuk meraih mimpinya di tahun 2016. “Trofi saya dipajang, dan medali saya ada di brankas,” kata Simpson. “Tapi terkadang setelah pulang minum-minum, saya memasang medali itu hanya untuk mengingatkan diri sendiri bagaimana rasanya.

“Saya merasa telah membuktikan sesuatu kepada orang lain, bahkan mungkin kepada diri saya sendiri, bahwa saya bisa meraih sesuatu. Saya berharap bisa kembali ke sana dan menghidupkannya kembali.

Bagaimana Leicester memenangkan Liga Premier — dan bisakah itu terjadi lagi?
Jika Anda berharap melihat klub lain “meniru Leicester” dalam waktu dekat, saya punya kabar baik dan buruk untuk Anda. Kabar buruknya, kemungkinannya sangat kecil karena Leicester meniru Leicester sangat kecil kemungkinannya; begitu banyak hal harus berjalan dengan sempurna. Namun, kabar baiknya adalah tidak ada yang terlalu unik tentang resep yang diikuti Leicester — tim-tim underdog mencobanya setiap tahun. Dan hei, jika berhasil sekali, tidak ada yang mengatakan itu tidak akan berhasil lagi dalam hidup kita, bukan?

Intinya, perjalanan Leicester bergantung pada tiga hal: stabilitas susunan pemain, personel serangan balik yang sempurna, dan beberapa keajaiban pertandingan ketat (atau, lebih tepatnya, kurangnya keajaiban dari rival perebutan gelar). Tim-tim diuntungkan dari semua hal ini setiap tahun, tetapi Leicester berhasil mendapatkan trifecta tersebut.

Stabilitas Susunan Pemain
Hal tentang kedalaman adalah, Anda tidak pernah tahu Anda memilikinya sampai diuji. Seandainya diuji, kita mungkin akan menemukan bahwa Kedalaman skuad Leicester sangat solid di musim 2015-16. Penyerang muda Andrej Kramaric memiliki karier yang gemilang di Hoffenheim, tetapi ia tidak dapat menemukan tempat di susunan pemain Leicester musim 2015-16. Pemain pengganti kunci Jeffrey Schlupp kemudian mencatatkan hampir 250 penampilan di Liga Primer bersama Crystal Palace. Bek sayap remaja Ben Chilwell menjadi starter 19 kali untuk tim nasional Inggris, dan pemain sayap remaja lainnya, pemain akuisisi di pertengahan musim Demarai Gray, juga mencatatkan statistik yang lumayan untuk Everton beberapa tahun kemudian. Selain itu, setelah nyaris lolos di musim pertama mereka kembali ke Liga Primer berkat serangan di menit-menit akhir, Leicester telah berusaha mengeluarkan sejumlah uang untuk mendatangkan pemain veteran tambahan seperti penyerang Okazaki, gelandang Gokhan Inler, dan bek tengah Yohan Benalouane di musim panas itu.

Hanya Okazaki yang bermain banyak di musim 2015-16, karena setelah manajer baru Ranieri mengunci susunan pemainnya, ia hampir tidak perlu mengubahnya sepanjang musim.

Kiper Schmeichel dan bek tengah Morgan menjadi starter di semua 38 pertandingan liga. Sementara rekan satu tim Morgan, Huth, menjadi starter dalam 35 pertandingan. Vardy dan Mahrez masing-masing menjadi starter dalam 36 pertandingan dengan total 41 gol dan 17 assist. Gelandang Drinkwater (35 starter) dan Kante (33) menjadi andalan. Bahkan Okazaki (28) dan bek sayap Fuchs (30) dan Simpson (30) jarang absen dari susunan pemain. Ketika mereka absen, pemain pengganti seperti Leonardo Ulloa di lini depan dan Ritchie De Laet di bek sayap tampil apik. Cedera tidak pernah benar-benar memaksa Ranieri untuk menyimpang jauh dari susunan pemain favoritnya, jadi ia tidak melakukannya.

Serangan yang Benar-Benar Luar Biasa
Keputusan Leicester untuk merekrut Ranieri sedikit berbelok arah. Seperti yang ditulis oleh penulis Simon Kuper dan Stefan Szymanski di “Soccernomics”: “Pada tahun 2015, setelah melewati masa-masa sulit bersama Yunani yang berakhir dengan kekalahan kandang dari Kepulauan Faroe yang kecil, [Ranieri] bergabung dengan Leicester City. Saat itu, ia telah menjadi manajer selama dua puluh sembilan tahun tanpa kesuksesan yang gemilang. ‘Dia pecundang sempurna, dengan huruf kapital L,’ kata penulis sepak bola Italia, Tommaso Pellizzari. ‘Semua orang di Italia menganggapnya sangat baik, sopan, dan ramah, tapi tolong jangan pernah panggil dia ke tim saya.'”

Yang terpenting, Ranieri hampir tampak dipekerjakan karena ia memiliki temperamen yang bertolak belakang dengan Pearson. Gaya penguasaan bola Pep Guardiola yang dominan dan gegenpressing Jurgen Klopp adalah gaya yang sedang berkembang saat itu, tetapi Ranieri menerapkan formasi 4-4-2 klasik yang mengutamakan pertahanan dengan banyak serangan balik. Sepak bola menjadi lebih horizontal dengan permainan build-up-nya, tetapi Ranieri hanya mengenal vertikalitas. Dan alih-alih melakukan counter-pressing dengan penuh semangat, ala Klopp, Leicester justru memilih posisi mereka.

Kesuksesan Leicester selanjutnya membuktikan bahwa ketika Anda memiliki personel yang tepat — dan personel tersebut tidak pernah berubah — Anda dapat membuat hampir semua gaya bermain berhasil, baik yang sedang tren maupun tidak. The Foxes adalah tim paling aktif dan langsung di Liga Primer, memimpin liga dalam hal merebut bola, intervensi pertahanan, tembakan serangan balik, dan xG, serta ukuran StatsPerform yang disebut kecepatan langsung, yang mengukur berapa meter per detik bola didorong ke atas lapangan saat tim menguasai bola. Mereka menekan secara selektif namun efektif, memaksa 11,1 turnover tinggi per pertandingan (peringkat kedua di liga), dan ketika mereka bertahan, mereka mengerahkan seluruh anggota tubuh mereka di depan tembakan, memblok 31,6% upaya lawan (peringkat ketiga). Penjaga gawang Kasper Schmeichel juga membantu dalam hal ini: Meskipun persentase penyelamatannya sedikit di atas rata-rata, ia mungkin adalah penjaga gawang paling aktif di liga dalam hal merebut bola di kotak penalti.

Leicester mencatatkan duel terbanyak di liga (127,1 per pertandingan), dan Mahrez serta Vardy sama-sama berada di lima besar untuk upaya duel di kotak penalti. Mahrez harus berhadapan dengan Vardy atau berlari sekencang-kencangnya. Mahrez memimpin liga dengan 267 duel darat yang dimenangkan dan 45 pelanggaran yang diterima di sepertiga akhir lapangan (tidak ada pemain lain yang mencatat lebih dari 32), sementara Vardy berada di peringkat pertama dalam xG (23,1) dan kedua dalam gol (24, satu gol di belakang Harry Kane dari Spurs).

The Foxes bermain aktif tetapi sangat terorganisir — sebuah impian Ranieri. Ketika mereka kembali menguasai bola, formulanya cukup sederhana: Berikan bola kepada Drinkwater atau Kante (yang kemungkinan besar adalah orang-orang yang merebut bola sejak awal), lalu putar bola ke Mahrez, yang akan mengumpan ke Vardy. Jelas terlalu sederhana untuk mengatakan bahwa ini adalah satu-satunya cara Leicester mencetak gol, tetapi Mahrez dan Vardy mencetak 61% gol Leicester, sementara Mahrez, Vardy, dan Drinkwater menyumbang 53% assist mereka, sementara Drinkwater dan Kante masing-masing berada di posisi kedua dan ketiga di liga dalam hal merebut kembali bola. Bola bergerak sangat cepat, dan meskipun serangan mereka tidak menghasilkan banyak tembakan, apa pun yang dihasilkannya sangat sempurna.

Leicester memimpin liga dalam xG per tembakan (0,18), dan hanya Arsenal yang mendekatinya. Dan meskipun volume tembakan keseluruhannya rendah, mereka melepaskan 91 tembakan dengan nilai setidaknya 0,2 xG; Arsenal adalah satu-satunya tim lain yang melampaui 77 percobaan tersebut.

Leicester memiliki tingkat penyelesaian umpan terburuk kedua di Liga Premier (70,5%) tetapi mencetak gol terbanyak ketiga (68) sambil selalu menjaga banyak pemain di belakang bola. Tidak ada yang unik tentang serangan mereka, tetapi Anda tidak bisa meminta personel yang lebih baik untuk apa yang ingin dilakukan Ranieri.

Semua orang gagal
Liga Primer berada di posisi yang aneh pada musim 2015-2016. Liverpool berantakan di bawah Brendan Rodgers (mereka merekrut Jürgen Klopp pada bulan Oktober saat terpuruk di posisi ke-10), dan Chelsea benar-benar berantakan di bawah Jose Mourinho (juara bertahan liga berada di posisi ke-16 ketika ia dipecat pada bulan Desember). Manchester City bertahan selama satu musim lagi di bawah Manuel Pellegrini sebelum merekrut Pep Guardiola (yang masih bersama Bayern Munich), Manchester United stagnan di bawah Louis van Gaal, dan harapan kedua klub untuk meraih gelar juara pupus karena ketidakstabilan susunan pemain.

Oleh karena itu, tahun ini merupakan tahun yang baik bagi tim yang ingin merebut gelar juara, tetapi Arsenal asuhan Arsene Wenger dan tim muda Tottenham Hotspur asuhan Mauricio Pochettino masih berada di posisi yang sangat baik. Mereka tidak dapat meraih kemenangan.

Memang, rasanya setiap pertandingan Leicester hanya berakhir dengan kemenangan 1-0 — hanya tujuh dari 23 kemenangan mereka yang berakhir dengan skor tersebut — tetapi tidak akan mengejutkan siapa pun jika mengetahui bahwa dalam pertandingan yang ditentukan dengan selisih nol atau satu gol, Leicester dengan nyaman menjadi tim terbaik di liga.

Mereka sebenarnya bukan pengecualian dalam hal ini. Bahkan, untuk ukuran juara liga, mereka berada di bawah rata-rata. 12 hasil imbang mereka adalah yang terbanyak kedua untuk seorang juara di era Liga Primer (di belakang 13 hasil imbang Manchester United pada 1998-99), dan dari semua juara sejak 2015-16, hanya rata-rata skor pertandingan ketat Manchester City pada 2020-21 (1,88 PPG) dan 2022-23 (1,53) yang lebih buruk daripada 1,93 poin Leicester pada musim itu.

Bukan karena Leicester bermain sangat baik dalam pertandingan ketat — melainkan karena pesaing lainnya bermain sangat buruk. Arsenal memimpin liga dengan selisih gol plus-19 setelah 40 menit, tetapi hanya unggul 10 poin selama 50 menit terakhir dan hanya memenangkan 20 dari 27 pertandingan di mana mereka memimpin. Spurs hanya memenangkan 19 dari 28 pertandingan tersebut dan rata-rata hanya mencetak 1,29 poin per pertandingan yang ketat.

Leicester memenangkan 23 dari 29 pertandingan tersebut dan meraih gelar juara dengan 81 poin, total poin terendah keenam bagi seorang juara di era Liga Primer. Bukan salah mereka jika hanya butuh 81 poin untuk meraihnya, sama seperti bukan salah mereka jika mereka tidak banyak mengalami cedera, atau tidak ada yang bisa menghentikan serangan mereka yang tampak sederhana, atau tidak ada yang menyadari bakat yang sedang berkembang seperti Kante (ditambah dengan harga €9 juta pada tahun 2015), Mahrez (€500.000 pada tahun 2014), atau Vardy (€1,2 juta pada tahun 2012). Gelar mereka bukan hanya hasil keberuntungan, tetapi juga identifikasi dan eksekusi bakat yang hebat.

Mungkin itu hanya sekali seumur hidup, tetapi tidak ada yang mereka lakukan yang tidak dapat ditiru. Tim-tim seperti Atletico Madrid dan RB Leipzig telah menikmati kesuksesan dengan serangan vertikal di era 2020-an. Dan dengan serangan paling langsung di liga, Nottingham Forest hampir saja finis di posisi pertama pada musim semi lalu. Komponen-komponennya terasa familiar, meskipun belum ada yang mampu menciptakan keajaiban yang sama dalam dekade setelah pencapaian gemilang ini.