Pemenang Ballon d’Or menjadi veteran terbaru, setelah Kevin De Bruyne, yang tertarik dengan ritme hidup sepak bola Italia yang santai.
Luka Modric akan berusia 40 tahun pada bulan September. Ia telah memainkan 930 pertandingan sepanjang kariernya dan telah memenangkan tujuh gelar liga dan enam Liga Champions. Ia bahkan mematahkan duopoli Messi-Ronaldo untuk meraih Ballon d’Or setelah menginspirasi Kroasia ke final Piala Dunia 2018.
Ia jarang bermain penuh selama 90 menit akhir-akhir ini, tidak menjadi starter di Piala Dunia Antarklub, dan terhindar dari rasa malu karena tampil sebagai pemain pengganti di laga perpisahan Madrid dengan semifinal melawan Paris Saint-Germain yang sudah lama hilang. Ia bisa saja pensiun lima tahun lalu dan tetap menjadi salah satu pemain paling dihormati dalam sejarah sepak bola, tetapi, dengan fokusnya tertuju pada Piala Dunia musim panas mendatang, ketika kontraknya di Real Madrid berakhir, Modric memilih untuk bergabung dengan Milan.
Ini bukan hanya langkah penting bagi Modric. Ini juga menegaskan Serie A sebagai rumah tak terbantahkan bagi para pemain senior (berbakat). Musim depan, Kevin De Bruyne, di usia 34 tahun, akan memperkuat Napoli setelah pindah dari Manchester City, sementara Francesco Acerbi yang berusia 37 tahun dan Henrikh Mkhitaryan yang berusia 36 tahun masih di Inter, dan Marten de Roon yang berusia 34 tahun terus menjadi jangkar lini tengah Atalanta dengan Juan Cuadrado, di usia 37 tahun, di sayap. Rata-rata pemain Serie A 14 bulan lebih tua daripada rata-rata 31 liga top Eropa.
Sepak bola, semakin menjadi permainan anak muda. Ada banyak bukti bahwa intensitas pressing modern membuat para pemain mencapai puncak performa mereka lebih awal. Selama dekade terakhir, jumlah pemain berusia 23 tahun ke bawah yang telah bermain lebih dari 900 menit di Liga Primer telah meningkat sebesar 32%. Pada saat yang sama, setiap pemenang Ballon d’Or sejak Kaká pada tahun 2007 masih bermain.
Hal itu mungkin disebabkan oleh dua faktor. Kondisi fisik tidak pernah sebaik ini. Pesepak bola menjalani hidup yang lebih sehat. Pola makan mereka dipantau lebih ketat dan pemahaman tentang nutrisi dan pemulihan lebih baik dari sebelumnya. Tekel buruk tidak pernah berkurang; dan meskipun manfaat itu diimbangi oleh sifat permainan menekan yang melelahkan saat ini, kedokteran olahraga modern berarti patah kaki dan ruptur ligamen krusiatum bukan lagi cedera yang mengakhiri karier seperti dulu.
Pada saat yang sama, kini terdapat sejumlah liga di luar elit yang membutuhkan pemain bintang dan mampu membayar mereka, sekaligus menawarkan lingkungan di mana sepak bola berada pada level yang wajar tetapi tidak terlalu menuntut dibandingkan, katakanlah, Liga Premier. Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo diuntungkan oleh gaji dan eksposur Amerika Serikat dan Arab Saudi, sementara MLS dan Liga Pro Saudi diuntungkan oleh ketenaran mereka. Mereka memang jauh dari dua liga pertama yang menawarkan bayaran di akhir karier yang saling menguntungkan, tetapi mereka mungkin lebih mapan, lebih terlihat, dan lebih menarik daripada sebelumnya.
Yang membawa kita ke Serie A, yang meskipun peringkatnya masih jauh lebih tinggi daripada MLS atau Liga Pro Saudi, jelas telah merosot jauh dari masa kejayaannya di tahun 1980-an dan 90-an. Kompetisi ini penuh dengan bintang, tetapi mereka adalah bintang yang telah melewati masa kejayaannya beberapa tahun. Meskipun setiap liga mungkin ingin mendominasi secara finansial, hal itu tidak terlalu merugikan – atau setidaknya seharusnya tidak. Seiring dengan semakin terstratifikasinya ekonomi sepak bola, setiap liga harus menemukan ceruk pasarnya.
Swedia – hampir tanpa disadari, mengingat klub-klub hampir pasti akan memilih wasit asisten video jika tidak diamanatkan oleh anggota mereka – telah menjadi terkenal karena “keasliannya”, dengan budaya ultra yang semarak dan nuansa retro. Jerman adalah rumah bagi para pelatih muda yang agresif dengan iPad dan model-model pressing baru. Spanyol punya clásico dan Prancis punya PSG. Italia harus menghadapi kenyataan bahwa mereka tidak lagi hegemonik.
Tidak ada klub Italia di antara 10 klub terkaya. Meskipun Juventus dan Inter telah kalah di dua final Liga Champions sejak saat itu, tidak ada tim Serie A yang memenangkannya sejak final terakhir pada tahun 2010.
Serie A telah menjadi liga dengan tempo yang sedikit lebih lambat, di mana para veteran bisa bermain efektif – dan ada daya tarik di dalamnya. Sebagaimana ada sesuatu yang menghibur – dari sudut pandang penonton awam, bahkan mungkin para administrator – bahwa begitu banyak pemain snooker terbaik masih sama seperti satu atau dua dekade lalu, Serie A semakin menjadi ajang pamer bagi mereka yang familiar, dari Romelu Lukaku hingga Scott McTominay, dari Stefan de Vrij hingga Ruben Loftus-Cheek.
Inter, Milan, Juve, dan Napoli masih memiliki pengaruh. Mudah dipahami mengapa De Bruyne, setelah Manchester City memutuskan tidak ingin memberinya kontrak baru, lebih memilih bergabung dengan Napoli daripada berjuang keras di tengah hiruk pikuk Liga Premier untuk tim papan tengah yang menjanjikan. Atau mengapa Modric memilih Napoli daripada berkeliling AS. Tidak semua hal harus dilakukan dengan tempo yang tinggi. Bahkan tidak semua hal harus menjadi yang terbaik.
Sejak berakhirnya dominasi Juventus, hanya ada tiga juara dalam lima musim dan enam tim finis di tiga besar, termasuk Napoli dan Lazio, yang keduanya hanya pernah dua kali menjuarai liga sebelumnya, dan Atalanta, yang belum pernah menjuarai Serie A. Hal ini menunjukkan tingkat persaingan yang sehat dan perpaduan yang menyenangkan antara nama-nama lama yang hebat dan tim-tim yang berkembang berkat investasi yang bijaksana dan/atau manajemen yang inspiratif. Di dunia yang tidak terobsesi dengan pertumbuhan, intrik mingguan sudah lebih dari cukup.
Namun, sepak bola modern adalah dunia yang terobsesi dengan pertumbuhan, berkat keterlibatan luas perusahaan ekuitas swasta, banyak di antaranya dari Amerika. Delapan tim Serie A mayoritas sahamnya dimiliki oleh perusahaan-perusahaan AS. Liga populer yang diberkahi bintang-bintang veteran saja tidak cukup, sehingga pertandingan kandang Milan melawan Como musim depan kemungkinan akan digelar di Perth, Australia.
Mungkin karena dorongan konstan untuk kemajuan yang lebih dari sekadar inspirasi, tetapi keindahan dari apa yang sudah ada seringkali terasa terlewatkan; dan prospek Modric bermain untuk Milan, menghasilkan umpan-umpan serupa dengan kaki kanannya di musim berikutnya, patut dirayakan.
