Klub-klub Liga Primer beralih ke mitra perjudian tersembunyi untuk mengatasi larangan sponsor

Aston Villa, Chelsea, Leeds, dan Nottingham Forest tidak menanggapi pertanyaan yang diajukan oleh Guardian, sementara Sunderland menolak berkomentar.

Sebelas klub Liga Primer harus mencari sponsor utama baru musim depan ketika larangan iklan di bagian depan kaus untuk perusahaan taruhan mulai berlaku. Ini akan menjadi pukulan finansial bagi klub-klub yang bersangkutan: operator perjudian diketahui membayar premi yang substansial di atas tarif standar industri. Seperti yang disampaikan Karren Brady di House of Lords dalam debat RUU tata kelola sepak bola November lalu, “perbedaan tipikal antara sponsor kaus untuk perjudian dan non-perjudian adalah sekitar 40%”. Wakil ketua West Ham memperingatkan: “Bagi beberapa klub Liga Primer, keputusan ini [untuk melarang iklan perjudian di bagian depan kaus] akan berarti pengurangan sekitar 20% dari total pendapatan komersial mereka.”

Jadi bagaimana cara menutupi kekurangannya? Beberapa klub tampaknya telah memilih solusi paling sederhana: melanjutkan seperti sebelumnya, dengan menyesuaikan sifat penawaran mereka kepada mitra judi, yang mencakup kesepakatan kemitraan tersembunyi dengan operator yang berorientasi Asia yang tidak berlisensi di Inggris dan menargetkan pasar ilegal di Tiongkok, serta Asia Selatan dan Timur. Klub-klub yang terlibat adalah Sunderland, Aston Villa, Leeds, Nottingham Forest, dan Chelsea.

Masih akan ada ruang iklan yang dijual dengan harga premium karena larangan yang dimaksud akan terbatas pada bagian depan kaus. Misalnya, nama-nama merek judi akan tetap dapat ditampilkan di lengan baju dan di papan perimeter LED yang mengelilingi stadion.

Sampai saat ini, kesepakatan dengan operator yang berorientasi Asia tidak mungkin dilakukan jika mereka tidak memiliki status regulasi di Inggris. Akibatnya, bandar judi tersebut menggunakan perusahaan yang disebut label putih, seperti TGP Eropa yang berbasis di Isle of Man, untuk mendaftarkan nama domain Inggris ke Komisi Perjudian Britania Raya (GBGC). Namun, TGP Eropa keluar dari pasar Inggris setelah GBGC menjatuhkan denda sebesar £3,3 juta kepada mereka Mei lalu atas beberapa pelanggaran peraturan anti-pencucian uang. Agen label putih lainnya pun mengikuti langkah tersebut. Hal ini biasanya berarti segala bentuk iklan untuk operator-operator ini tidak lagi diizinkan di Inggris. Namun, operator-operator tersebut masih menjadi bagian dari ekosistem Liga Primer.

Klub-klub segera memanfaatkan kesempatan yang diberikan oleh GBGC, yang tampaknya telah mengubah pendiriannya mengenai persyaratan yang harus dipenuhi oleh klub untuk menjalin hubungan komersial dengan operator tanpa izin. Hal ini diperjelas dalam surat yang dikirimkan pada bulan Mei oleh GBGC kepada empat klub Liga Primer – Bournemouth, Fulham, Wolves, dan Newcastle – plus Burnley, yang saat itu berada di Championship, yang sebelumnya merupakan mitra operator terdaftar TGP Eropa. Klub-klub kini hanya diwajibkan untuk memastikan bahwa mitra mereka tidak menerima taruhan dalam poundsterling atau dari pelanggan di Inggris, dan bahwa situs web mereka diblokir secara geografis di Inggris.

Namun, ada konsekuensinya. “Kami menyarankan agar organisasi mana pun yang terlibat dalam sponsorship dari merek yang tidak memiliki izin komisi mengelola paparan mereka terhadap risiko,” kata GBGC. “Ini termasuk memastikan sumber dana untuk kesepakatan tersebut.” Dan hal itu – atau seharusnya – bermasalah, karena identitas pemilik manfaat utama dari perusahaan taruhan yang berorientasi Asia merupakan misteri yang telah luput dari perhatian klub, lembaga penegak hukum, dan regulator sejak munculnya berbagai merek tersebut pada tahun 2000-an dan 2010-an.

Namun, hal ini tidak menghalangi klub-klub seperti Burnley (96.com), Sunderland (W88), Wolves (DeBet), Fulham (SBOTOP), dan Crystal Palace (Net88) untuk mengakuisisi atau mempertahankan operator-operator yang berorientasi Asia dan tidak berlisensi di Inggris sebagai sponsor utama mereka untuk satu musim terakhir sebelum larangan tersebut; tetapi kemitraan ini setidaknya diakui dan terlihat, dan hanya memiliki waktu paling lama sembilan bulan. Hal ini tidak berlaku untuk jenis kemitraan baru lainnya yang telah mengakar dan memberikan gambaran tentang apa yang akan terjadi di Liga Premier pasca-larangan.

Sunderland, Leeds, Nottingham Forest, dan Chelsea telah mempromosikan 8Xbet yang berorientasi Asia (mantan mitra Manchester City antara lain) di papan perimeter stadion mereka di setiap pertandingan kandang sejak awal musim, dengan Chelsea menjadi satu-satunya dari keempat klub yang mengakui hubungan mereka dengan bandar taruhan tersebut di situs web mereka. Mitra tersembunyi Villa adalah Nova88, “kasino online terbaik di Malaysia”, yang mengklaim memiliki lisensi di Tobique, sebuah reservasi Bangsa Pertama Kanada (taruhan olahraga ilegal di Malaysia). Kemitraan ini diumumkan dalam pernyataan pramusim oleh klub, tetapi nama “Mitra Taruhan Resmi Asia” Villa tidak muncul dalam daftar mitra situs web mereka. Demikian pula, meskipun Chelsea tidak menyembunyikan hubungan mereka dengan 8Xbet, kemitraan mereka dengan bandar taruhan lain yang berorientasi Asia, Kaiyun, hanya terlihat ketika mengakses situs web klub dari beberapa yurisdiksi Asia.

Keengganan klub untuk mengakui hubungan komersial secara publik dengan operator yang berorientasi Asia dapat dimengerti. Ada risiko reputasi yang terlibat. Meskipun tidak ada perusahaan yang bermitra dengan klub Liga Primer yang disebutkan secara langsung, beberapa laporan terbaru, khususnya oleh Kantor PBB untuk Narkoba dan Kejahatan dan Federasi Balap Asia, telah menyoroti hubungan antara platform taruhan olahraga daring ilegal yang berorientasi Asia, penipuan, perdagangan manusia, dan perbudakan siber di wilayah tersebut. Para operator sendiri tidak peduli jika publik Inggris tidak menyadari hubungan mereka dengan klub-klub Inggris, karena yang penting bagi mereka adalah bagaimana basis pelanggan Asia mereka terpapar merek mereka saat menonton pertandingan Liga Primer.

Spanyol menunjukkan jalan kepada Inggris dalam hal ini. Semua iklan taruhan olahraga telah dilarang di La Liga sejak akhir musim 2020-21, namun hampir semua klubnya, termasuk Real Madrid (Kaiyun) dan Atlético Madrid (Leyu dan K8), telah beralih ke kemitraan tersembunyi dan menandatangani kesepakatan dengan operator taruhan yang berorientasi Asia sejak saat itu. Para penggemar Spanyol tidak akan menyadari hal ini; sama seperti penggemar Sunderland atau Forest di Inggris yang tidak menyadari hubungan klub mereka dengan 8Xbet.

Daftar pertanyaan terperinci telah dikirimkan kepada Sunderland, Aston Villa, Leeds, Nottingham Forest, dan Chelsea. Sunderland adalah satu-satunya yang merespons. Seorang juru bicara klub mengatakan: “Pada kesempatan ini, Klub dengan sopan menolak berkomentar atas pertanyaan-pertanyaan yang tercantum di bawah ini.”