Mantan pemain andalan Newcastle itu mengagumi Eddie Howe, pramusim yang brutal bersama Paolo Di Canio, dan akhir kariernya yang luar biasa sebagai kapten Portsmouth
Ini bukan pertama kalinya Matt Ritchie mendengar kalimat yang menyatakan bahwa ia seharusnya mengemudikan bus atap terbuka Newcastle saat skuad tersebut mengarak Piala Carabao di hadapan 300.000 pendukung antara St James’ Park dan Town Moor. “Saya tidak yakin bisa melakukannya karena saya pikir itu lisensi yang berbeda untuk penggunaan komersial,” katanya sambil tersenyum, mengacu pada lisensi LGV Kategori C yang diperolehnya pada delapan musim terakhirnya di klub tersebut.
Tidak ada jalur samping pengangkutan, tetapi ia dan istrinya, Emma, yang gemar berkuda dan lompat rintangan, mengikuti tes agar mereka dapat mengendarai kereta kuda. “Mudah saja … Anda hanya perlu melebarkan sudutnya sedikit. Saya senang melakukannya karena itu di luar zona nyaman saya. Ujian teori adalah yang tersulit, persepsi bahaya … ada trik di sana. Rasanya seperti menjadi anak kecil lagi: ‘Saya ingin melakukannya dengan benar.’”
Ritchie lulus untuk pertama kalinya dan bulan ini ia memulai kualifikasi lain di tempat yang lebih dikenalnya, dalam permainan yang telah ia dedikasikan untuk hidupnya, mendaftar di kursus kepelatihan lisensi UEFA A. Pemain berusia 35 tahun, yang kontraknya di klub masa kecilnya Portsmouth berlaku hingga akhir musim depan, sedang mempertimbangkan langkah apa yang akan diambilnya saat ia mengakhiri karier yang telah membawanya dari Privett Park, kandang klub pertamanya, Gosport Borough, ke Liga Premier. “Mimpi saya sekarang akan segera berakhir,” katanya. “Anda harus menemukan jati diri Anda kembali. Saya mulai membuka mata saya. Apa yang bisa saya pelajari?”
Pada suatu hari yang cerah di New Forest, Ritchie merenungkan hampir dua dekade sebagai seorang profesional, dari debutnya saat dipinjamkan ke Dagenham & Redbridge saat remaja dan pelajaran dari Paolo Di Canio di Swindon hingga mencapai puncak baru bersama Bournemouth di bawah asuhan Eddie Howe, metode taktis Rafael Benítez, dan mengagumi Elliot Anderson selama latihan tujuh lawan tujuh di Newcastle. Namun, ia juga menantikan masa depan, keinginannya untuk menjelajahi tantangan baru dan dunia yang berbeda tampak jelas.
“Saya mendengarkan Chris Voss, negosiator [FBI] yang terkenal,” katanya. “Itu membuat Anda ingin tahu dan saya pikir jika Anda bertindak berdasarkan rasa ingin tahu, Anda dapat berkembang. Kita semua dapat berbicara tentang melakukan ini dan itu, tetapi Anda harus mengambil tindakan.”
Ritchie berpikir tentang manajemen, tetapi, untuk saat ini, itu adalah langkah-langkah kecil, terkadang melatih tim U-15 dan U-16 Bournemouth. Sepuluh tahun yang lalu bulan ini, Ritchie menikmati salah satu hari terhebatnya bersama Bournemouth, memenangkan promosi ke divisi utama sebagai juara. Ritchie bercanda bahwa ia butuh 10 hari untuk membahas apa yang ia pelajari dari bermain di bawah asuhan Howe di Bournemouth dan, baru-baru ini, Newcastle, membandingkan cara ia mengembangkan banyak pemain dengan memangkas bunga mawar.
Ritchie telah menyaksikan sendiri jam-jam yang dihabiskan Howe dan pelatihnya selama bertahun-tahun. “Saya bepergian bolak-balik dari Newcastle ke Bournemouth dengan JT [Jason Tindall] dan Purchey [Stephen Purches] selama dua tahun. Anda akan naik pesawat: mereka akan menggunakan laptop. Di bandara, menggunakan laptop, telepon. ‘Apakah Anda sudah melihat ini, Purch?’ Anda tidak dapat mematikannya. Mereka terus-menerus memikirkan pertandingan berikutnya. ‘Bagaimana kita bisa berkembang?’ Saya bersyukur atas pengalaman-pengalaman itu, saya telah menerima semuanya. Itu telah memberi saya gambaran tentang seperti apa manajemen nantinya.”
Ritchie mengingat sebuah rapat tim di mana Howe menyatakan keinginannya untuk memenangkan trofi. “Kami bertahan [pada 2021-22] dan musim berikutnya, sebelum pertandingan Piala Liga pertama, ia berkata: ‘Saya tidak tahu bagaimana Anda memperlakukan kompetisi ini sebelumnya, tetapi kami di sini untuk menang. Mungkin ada rotasi, tetapi saya yakin kami bisa menang.’ Kami mencapai final [pada 2023], kalah adu penalti dari Chelsea [pada 2024], dan kemudian tahun ini, mereka memenangkannya. Perjalanan menuju kemenangan dimulai pada 2021, karena ia mengubah mentalitas kelompok untuk mengatakan: itu tidak dapat diterima untuk klub ini, karena kami tersingkir di babak kedua dalam empat dari lima tahun sebelumnya. Itu adalah kepemimpinan murni. Yang saya sukai darinya adalah langit adalah batasnya.
“Saya senang melihat kesuksesan yang ia dan klub raih, memenangkan Piala. Ia adalah pahlawan di Newcastle selamanya. Saya tahu bagaimana Sir Bobby Robson dianggap di Newcastle. Setelah seminggu di sana, saya seperti: ‘Wah, mereka mencintai Sir Bobby di sini.’ Setelah setahun, saya mengerti itu lebih dari sekadar cinta. Menurut saya, Eddie Howe akan berada di posisi yang sama dengan Sir Bobby Robson, dan memang pantas begitu. Newcastle benar-benar dalam kesulitan ketika sang manajer datang. Ia dan stafnya menciptakan sinergi ini: kita melawan dunia dan bersama-sama segalanya mungkin terjadi, yang merupakan motto klub di Bournemouth.”
Ritchie dapat menjamin hal itu. Ia mengakui Di Canio lebih berkarakter seperti Marmite, tetapi mengenang masa-masanya bersama pelatih asal Italia itu dengan penuh rasa sayang; bahkan 54 hari berturut-turut melakukan sesi ganda atau tiga kali lipat di pramusim, tetapi khususnya, pendekatannya terhadap nutrisi. Di Canio melarang mentega, saus, minuman manis – dan es batu, untuk meminimalkan penyebaran bakteri. “Ia membuat saya sadar bahwa jika Anda ingin menjadi pemain top, Anda perlu tahu apa yang Anda makan dan mengapa Anda memakannya. Itu membuat saya ingin tahu … jadi daripada makan Skittles dalam perjalanan ke pertandingan, saya beralih makan semangkuk bubur. Ia membuat saya bugar seperti sebelumnya. Saya tidak tahu tubuh saya bisa berkembang sejauh ini. Tanpa pengalaman itu dan pramusim yang saya lalui bersama Paolo Di Canio, saya tidak akan memiliki karier seperti yang saya miliki sekarang.”
Ritchie selalu ingin kembali ke Portsmouth. Ia melakoni debutnya di Liga Primer sebagai pemain pengganti pada tahun 2010, di akhir musim saat mereka memasuki masa administrasi. “Emosi bermain di Fratton Park adalah sesuatu yang tidak pernah benar-benar saya kuasai, karena saya bermain dengan penuh rasa takut saat berada di sana,” katanya tentang masa pertamanya, mengingat kekalahan kandang di Piala Liga oleh Leicester.
“Saya ingat momen itu seperti kemarin. Saya menerobos masuk, kaki kanan, dan saya seharusnya menyentuh bola lagi dan saya akan berada di dalam kotak penalti. Namun saya melepaskan tembakan dari jarak sekitar 22 yard … Saya berpikir: ‘Apa yang saya lakukan?’ Jika itu terjadi dalam pertandingan tim muda atau dipinjamkan ke Dagenham, Anda akan menerobos bek, masuk ke kotak penalti.’ Namun saya menjadi tegang. Saya merasa bersemangat untuk meneruskannya kepada pemain muda. Saya menjalani mimpi saya dan saya tidak sepenuhnya memahaminya. Anda tidak kalah, Anda belajar – seperti yang dikatakan Simon Weatherstone, ‘Tinners’ [pelatih tim utama Newcastle] – dan itu benar adanya.”
Ritchie adalah kapten Portsmouth ketika mereka mengamankan status Kejuaraan mereka pada Senin Paskah, putranya yang berusia sembilan tahun, Harry, dan putrinya yang berusia enam tahun, Olivia, berjalan keluar bersamanya sebagai maskot. Seorang teman lama, penggemar Pompey, mengirim pesan kepada Ritchie yang mengungkapkan rasa bangganya atas perjalanan seorang anak laki-laki yang selalu berdarah biru.
“Itu membuat saya mundur selangkah dan berpikir: ‘Tahukah Anda? Dia benar.’ Bayangkan jika seseorang berkata kepada saya di usia 16 tahun, ketika saya berlatih dengan tim utama – bersama Papa Bouba Diop, Kevin-Prince Boateng, David James, Sol Campbell, para pemain yang saya saksikan saat tumbuh dewasa – bahwa suatu hari Anda akan menjadi kapten di Fratton Park dan meraih apa yang dianggap sebagai kesuksesan relatif.”
Saat kembali ke pantai selatan musim panas lalu, kariernya kembali seperti semula, ia berjalan ke loteng yang penuh dengan sepatu bot tua. Itu bukan sesuatu yang Ritchie lakukan secara sukarela, tetapi ia memutuskan untuk menyumbangkan beberapa pasang sepatu bot kepada tim wanita Bournemouth, yang baru saja dipromosikan ke divisi ketiga. “Saya tentu tidak menginginkan ucapan terima kasih,” katanya. “Karena diberi sepatu bot gratis, saya simpan saja semuanya. Sebagai anak laki-laki dari Gosport, Anda tidak berharap diberi apa pun. Jika Anda menginginkan sesuatu, Anda harus berusaha keras untuk mendapatkannya. Jika saya dapat memberikan sedikit balasan kepada permainan yang telah memberi saya begitu banyak, itu adalah hal yang paling tidak dapat saya lakukan. Saya sangat bersyukur atas semua pengalaman yang telah saya miliki – saya telah berkeliling dunia memainkan permainan yang saya sukai.”
