Meskipun ada kekhawatiran mengenai penjualan tiket dan kelelahan pemain, Piala Dunia Antarklub FIFA yang baru diperluas akan memunculkan beberapa alur cerita menarik musim panas ini di Amerika Serikat.
AFP Sport memilih lima hal yang perlu diperhatikan di lapangan saat tim bersaing untuk menaklukkan dunia dan mengklaim bagian mereka dari hadiah uang sebesar $1 miliar.
Messi kembali menjadi sorotan
Mantan pemain hebat Barcelona, Lionel Messi, telah menghabiskan dua musim terakhir di klub MLS, Inter Miami, tetapi Piala Dunia Antarklub kembali menempatkannya dalam persaingan dengan klub-klub Eropa.
Bintang berusia 37 tahun itu masih memiliki kualitas yang luar biasa, tetapi ada tanda tanya mengenai apakah ia dan mantan bintang papan atas Luis Suarez, Jordi Alba, dan Sergio Busquets dapat bersaing secara serius dengan para pemain terbaik.
Inter Miami menghadapi Porto dalam pertandingan grup kedua mereka di Atlanta, tim yang pernah dihadapi Messi sebelumnya, mengalahkan mereka bersama Barça di Piala Super UEFA pada tahun 2011.
Messi juga tampil melawan Porto dalam pertandingan persahabatan dengan Barça pada tahun 2003, yang merupakan penampilan pertamanya untuk klub tersebut pada usia 16 tahun.
Jika ia mencetak gol di turnamen tersebut, Messi akan menjadi pencetak gol tertua di Piala Dunia Antarklub, sementara ia dan Suarez sama-sama tertinggal dua gol dari pencetak gol terbanyak sepanjang masa kompetisi tersebut, Cristiano Ronaldo.
Tahap baru bagi Doue
Kemenangan Paris Saint-Germain di final Liga Champions atas Inter Milan terinspirasi oleh penyerang yang memukau Desire Doue, yang berusia 20 tahun pada awal Juni.
Kemunculannya yang spektakuler dalam beberapa bulan terakhir membuatnya menjadi salah satu pemain yang patut diperhatikan pada musim panas ini di Piala Dunia Antarklub.
Ia mencetak dua gol di final melawan Inter serta menciptakan satu gol lagi dan membuat perbandingan dengan bintang muda Spanyol Lamine Yamal, yang tidak akan bermain musim panas ini karena Barcelona tidak lolos.
Pertandingan pembuka PSG melawan Atletico Madrid di Rose Bowl di Los Angeles langsung memberi Doue panggung lain untuk bersinar saat dunia terus menemukan bakatnya yang luar biasa.
Kota yang Diperbarui
Manchester City asuhan Pep Guardiola mengalami musim yang buruk menurut standar mereka yang tinggi dan langsung mengambil tindakan di jendela transfer khusus untuk memperkuat skuad mereka untuk Piala Dunia Antarklub.
Klub milik Abu Dhabi itu telah menghabiskan lebih dari £100 juta untuk Tijjani Reijnders, Rayan Ait-Nouri, dan Rayan Cherki.
Dengan gelandang bertahan Rodri yang juga kembali bugar setelah cedera, City berharap mereka dapat meningkatkan permainan mereka secara signifikan.
Gelandang serang Prancis berusia 21 tahun Cherki adalah bakat yang menarik yang ingin menunjukkan kualitasnya di level teratas.
“Saya benar-benar yakin ia bisa menjadi pemain kelas dunia dengan dukungan dan arahan kami,” kata direktur sepak bola City, Hugo Viana.
Ancaman Amerika Selatan
Sementara klub-klub elit Eropa berada di akhir musim yang panjang dan sulit, klub-klub Amerika Selatan berada di tengah-tengah kampanye mereka dan akan bersemangat.
Mereka telah lama menghormati kompetisi ini jauh lebih tinggi daripada klub-klub Eropa, karena kompetisi ini merupakan kesempatan untuk menghadapi tim-tim terbaik di dunia.
Para penggemar yang tidak secara teratur mengikuti sepak bola Amerika Selatan dapat menantikan untuk menemukan beberapa talenta baru yang paling menarik di dunia.
Playmaker Argentina dari River Plate, Franco Mastantuono, akan bergabung dengan Real Madrid setelah turnamen, sementara penyerang yang akan bergabung dengan Chelsea, Estevao Willian, berharap untuk mengakhiri waktunya di klub Brasil, Palmeiras, dengan gemilang.
Rasa lapar Atletico
Atletico Madrid mengakhiri musim tanpa trofi meskipun tampak seperti pesaing potensial di Spanyol dan Eropa.
Tim asuhan Diego Simeone bangga karena berhasil mencapai turnamen tersebut dengan mengungguli rival La Liga Barcelona, dan sang pelatih tidak menyembunyikan keinginannya untuk meraih kemenangan musim panas ini.
“Saya berharap kami dapat melaju di Piala Dunia Antarklub dan membawa Atletico Madrid ke posisi istimewa,” kata Simeone.
Atletico belum pernah memenangkan satu trofi pun sejak mengangkat trofi La Liga pada tahun 2021, dan kesuksesan terakhir mereka di luar sepak bola Spanyol terjadi pada tahun 2018 dengan kemenangan di Liga Europa dan Piala Super UEFA.
Tersingkirnya mereka oleh Real Madrid di Liga Champions setelah penalti ‘double-touch’ kontroversial Julian Alvarez dianulir membuat mereka terpuruk, yang baru berhasil mereka atasi pada minggu-minggu terakhir musim ini, setelah peluang mereka untuk meraih kemenangan sirna.
