Milos Degenek dari Australia mengatakan bahwa ia telah memberi kesan kepada rekan-rekan setimnya yang lebih muda tentang betapa sulitnya lolos ke Piala Dunia melalui babak playoff antarbenua saat mereka mempersiapkan diri untuk dua pertandingan terakhir mereka di babak ketiga kualifikasi Asia. Kemenangan pertama atas Jepang dalam 16 tahun di Perth pada hari Kamis akan membawa Australia ke putaran final di Amerika Utara pada tahun 2026, tetapi tidak akan membawa mereka lolos jika Arab Saudi mengalahkan Bahrain di pertandingan berikutnya. Socceroos memiliki keunggulan tiga poin dan selisih gol yang besar atas Saudi, rival utama mereka untuk posisi kedua di Grup C dan lawan mereka di kualifikasi terakhir mereka di Jeddah Selasa depan. Perluasan Piala Dunia berarti Australia masih memiliki ruang untuk melakukan kesalahan, tetapi Degenek, seorang veteran dari kampanye Piala Dunia 2018 dan 2022 yang diamankan oleh kemenangan playoff atas Honduras dan Peru, enggan mengambil risiko apa pun. “Tidak pernah mudah ketika Anda mengikuti pertandingan sistem gugur (dan) akan jauh lebih mudah jika Anda lolos langsung melalui babak penyisihan grup,” kata mantan bek Red Star Belgrade itu kepada wartawan di Perth minggu ini.
“Sudah ditegaskan dan saya pikir anak-anak … sangat menyadari situasi ini, bahwa ada dua pertandingan yang memisahkan kita dari Piala Dunia.”
Jika Australia mengalahkan Samurai Biru pada hari Kamis, mereka masih harus menunggu lama untuk mengetahui apakah mereka telah mengamankan tempat di putaran final Piala Dunia keenam berturut-turut.
Arab Saudi akan memulai pertandingan di Bahrain sekitar lima jam setelah Australia dan Jepang, yang berpotensi membuat para pemain Socceroos gelisah hingga dini hari Jumat pagi.
“Jika kami menang, mudah-mudahan kami menang, kami jelas hampir menang,” tambah Degenek.
“Yang terpenting adalah kami menang. Kami jelas bisa senang di dalam hati dan sedikit merayakan, tetapi tidak terlalu besar karena jika Arab Saudi menang melawan Bahrain … kami masih harus pergi ke sana dan mendapatkan hasil.”
Dengan Jepang yang sudah lolos, Hajime Moriyasu telah mengistirahatkan beberapa pemain terbaiknya dan membawa beberapa pemain muda yang belum pernah bermain untuk pertandingan hari Kamis.
Degenek, yang bermain sepak bola di klub Jepang untuk Yokohama F. Marinos, tidak berpikir bahwa hal itu akan membuat tugas Australia menjadi lebih mudah.
“Saya pikir lebih sulit bagi kami bahwa para bintang itu absen, karena para pemain yang akan datang … akan ingin membuktikan kepada bos bahwa mereka seharusnya berada di sana di Piala Dunia,” katanya.
“Jadi ini tidak akan berjalan mulus, dan mereka akan menganggap ini serius, jika tidak lebih serius, daripada pertandingan lainnya.”
