Ketika Bruno Fernandes memimpin Manchester United melawan Tottenham di final Liga Europa hari Rabu di Bilbao, kedua klub akan tahu bahwa keadaan bisa saja sangat berbeda.
Enam bulan sebelum gelandang asal Portugal itu pindah ke Old Trafford dari Sporting pada Januari 2020 seharga £47 juta, Fernandes sudah siap untuk bergabung dengan Spurs di bawah Mauricio Pochettino.
Kesepakatan itu hampir selesai, setelah lima pertemuan dengan rombongannya dan Spurs membuat Fernandes dan orang-orangnya terkesan dengan struktur klub London utara itu.
“Mereka benar-benar hebat dalam hal detail,” kata seorang sumber yang terlibat dalam pembicaraan itu.
“Bahkan kamar-kamar di tempat latihan – masing-masing didekorasi seperti kamar tidur pemain di rumah, kamar yang mereka tempati bersama pasangan mereka.
“Tempat tidurnya persis sama. Bahkan bunga-bunga di taman mengeluarkan aroma yang seharusnya bermanfaat – sungguh menakjubkan.
“Ada dua minggu tersisa di bursa transfer, tetapi Sporting akan menerimanya.”
Namun, dewan klub berubah pikiran, bertahan pada tawaran dua kali lipat yang tidak pernah datang. Dengan ditutupnya bursa transfer, mereka membuat keputusan selama undian Liga Europa di Monaco untuk menjual Raphinha ke Rennes sebagai gantinya.
Fernandes begitu yakin bahwa ia akan menuju London utara sehingga, ketika presiden Sporting Frederico Varandas datang untuk menjelaskan situasinya, ia menyuruhnya pergi.
Untuk sementara, ia merasa dirinya dalam kondisi mental yang buruk.
Namun, enam bulan kemudian, kesepakatan dicapai dengan Manchester United – dan sisanya adalah sejarah.
‘Seorang jenius kecil dari keluarga sederhana’
Itu adalah salah satu momen yang menyadarkan kita akan kenyataan.
Setelah berlatih dengan tim hanya sekali, Fernandes langsung dimasukkan ke dalam starting XI Manchester United saat bermain imbang tanpa gol dengan Wolves di Old Trafford pada Februari 2020.
Mantan gelandang Sporting itu mengenali beberapa wajah yang dikenalnya dari liga Portugal di sisi berlawanan hari itu – tetapi ada yang tidak beres.
‘Orang-orang ini dulu bermain dengan saya di Portugal. Tidak mungkin mereka berlari lebih cepat dari saya sekarang,’ katanya dalam hati selama pertandingan debutnya.
Berjuang untuk mengatasi intensitas itu, ia merasa lega ketika wasit keempat mengangkat papan pergantian dengan nomor delapan pada menit ke-88.
Saat ia mendekati garis tepi lapangan dengan kram, ia tiba-tiba menyadari bahwa ia tidak lagi mengenakan nomor Sporting lamanya – itu adalah milik Juan Mata.
Itu mungkin satu-satunya saat dalam kariernya di United di mana ia benar-benar ingin keluar.
Banyak hal telah berubah sejak saat itu bagi pria yang baru-baru ini berkata, “dia dapat beristirahat saat meninggal.” Fernandes kini menyandang ban kapten, secara luas dianggap sebagai pemain tersukses klub di era pasca-Sir Alex Ferguson dan sekali lagi mengenakan nomor punggung delapan – sebuah penghormatan kepada ayah dan pahlawannya, Jose Fernandes, yang mengenakannya saat ia masih bermain. Dengan keterlibatan dalam 38 gol musim ini – 19 gol dan 19 assist dalam 54 pertandingan – pada Rabu malam, pemain berusia 30 tahun itu akan berharap untuk memenangkan trofi internasional pertamanya bersama tim dan membantu menyelamatkan kampanye domestik yang sangat membuat frustrasi. Dia telah menjadi jantung dan paru-paru tim asuhan Ruben Amorim. Bukan hal yang mengejutkan bagi seseorang yang tumbuh besar mengejar bus di sekitar wilayah Porto – tidak ada orang tuanya yang pernah memiliki SIM. “Ia adalah seorang jenius cilik dari keluarga sederhana,” kata Abilio Novais, salah satu mentor pertamanya di Boavista, kepada BBC Sport.
“Anda bisa melihat bahwa ia sangat ingin menang. Ia benci kalah – benar-benar benci. Ia merajuk selama bertahun-tahun. Namun, semangatnya, semangatnya… Itu jelas terlihat. Cepat atau lambat, ia harus menjadi pemain bola.”
Sang maestro asal Portugal itu berhasil – tidak pernah kehilangan rasa lapar yang masih membedakannya dari pemain lain di lapangan.
‘Kemauan untuk mengungkapkan pendapatnya selalu ada’
Kemauan Fernandes untuk mengungkapkan pendapatnya sudah diketahui banyak orang, tetapi itu tidak muncul begitu saja saat ia dewasa. Itu selalu ada.
Orang tuanya menemukan hal itu saat mendiskusikan rencana untuk memindahkan seluruh keluarganya ke Swiss.
Pada akhir tahun 2000-an, Portugal menghadapi resesi terburuk dalam beberapa generasi. Seperti banyak orang lainnya, ayah Bruno, Jose, kehilangan pekerjaannya dan tidak punya pilihan lain selain beremigrasi.
Awalnya, Bruno tidak pernah berniat pergi sendiri, melainkan mengajak istri dan tiga anaknya.
Saat itu, Bruno yang saat itu masih muda di Boavista menolak pergi dan mengancam akan kabur jika mereka bersikeras.
“Di Swiss, mereka tidak tahu cara bermain sepak bola,” katanya. “Saya sedang dalam fase krusial di klub.”
Akhirnya, keinginannya terwujud – tetapi itu berarti ia harus berpisah dengan ayahnya selama lima tahun.
Ia menggambarkan masa itu sebagai masa terburuk di masa mudanya karena Jose sering berada di tribun untuk mendukungnya dan tiba-tiba tidak ada lagi di sana. Jika gelandang itu menjadi pemimpin yang sangat menarik di ruang ganti United, itu sebagian besar karena pengaruhnya dalam hidupnya.
“Saya sampaikan ini kepada semua orang. Ketika saya berjalan-jalan di kota kelahiran saya, saya menyadarinya – tidak ada orang lain yang melakukannya. Namun ayah saya menyapa semua orang,” jelasnya dalam sebuah wawancara dengan mantan rekan setimnya Afonso Figueiredo dalam podcast Entrelinhas., eksternal
“Ia menyapa semua orang dengan ucapan selamat pagi. Sering kali, ibu saya dan saya bertanya kepadanya, ‘Apakah kamu kenal orang itu?’ Dan ia akan menjawab, ‘Tidak.’ Jadi kami bertanya, ‘Lalu mengapa kamu mengucapkan selamat pagi?’ Dan ia hanya berkata, ‘Yah, pria itu berjalan lewat, menatap saya, jadi saya mengucapkan selamat pagi.’
“Itu naluri untuk bersikap hangat, untuk bergaul dengan semua orang sejak awal. Untuk mencoba dan membuat tempat apa pun yang ia kunjungi terasa positif, terasa nyaman – tempat yang menyenangkan di mana orang-orang merasa nyaman. Dan menurut saya, dari situlah semuanya berawal bagi saya.”
Saat Bruno bisa saja bergabung dengan Boro
Mantan pemain sepak bola Porto, mantan pelatih Boavista-nya Novais adalah pahlawan kultus di Portugal.
Setelah bertemu dengan mantan gelandang Portugal dan Barcelona Deco di awal kariernya di Salgueiros, sejak awal ia sangat yakin bahwa Fernandes bisa mengikuti jalan yang sama dan mencapai puncak juga.
Bukan karena ia memiliki bakat yang luar biasa – hal itu mustahil untuk dikatakan saat itu – tetapi karena ia memiliki tekad untuk bekerja lebih keras daripada orang lain.
“Ia sudah memiliki sesuatu dalam dirinya…” kata Novais. “Anda bisa melihat bahwa ia sangat menginginkannya.
“Ia adalah seorang anak yang sungguh-sungguh ingin menjadi seorang profesional. Ia mengikuti kelas pada hari Rabu bersamaan dengan waktu kami berlatih di Boavista – sekitar pukul 4:30 sore. Jadi, sekitar pukul 2:30 sore, ia akan datang dan berlatih sendiri dengan Petronilho, pelatih kiper kami, yang akan memberinya sesi latihan selama satu jam sebelum ia berangkat ke sekolah.
“Saya akan datang ke sana dan bertanya kepada Petronilho, ‘Jadi, bagaimana dia melakukannya?’ Dan dia akan menjawab, ‘Tuan, dia berlari, dia bekerja, dia melakukan segalanya. Anak itu hanya ingin berlatih.’ Dia sangat mencintai permainan itu.”
Semua ini tidak luput dari perhatian karena Bruno, saat bermain di setiap posisi di lapangan kecuali penjaga gawang, mulai menarik minat dari luar negeri.
Kakak laki-lakinya Ricardo beremigrasi untuk bekerja sebagai asisten rumah sakit di Inggris, dan Fernandes bisa saja mengambil jalan yang sama pada tahun 2012.
Dia berusia 17 tahun dan memiliki dua tawaran di atas meja: satu dari Middlesbrough dan satu lagi dari Novara di Italia.
“Ada kemungkinan dari kedua tim itu. Namun, semuanya akhirnya berjalan maju dengan Novara; itu adalah tim yang paling berhasil – dengan kondisi terbaik. Mereka memiliki akademi tempat saya bisa tidur, tempat saya punya makanan, dan tempat ibu saya merasa lebih nyaman dengan saya,” ungkap Fernandes.
“Pada akhirnya, itu ternyata menjadi pilihan yang tepat.”
Dari mendapat julukan “Maradona dari Novara” hingga berhasil menembus Udinese dan kemudian Sampdoria, Fernandes membuktikan diri dan mewujudkan mimpinya untuk membawa pulang ayahnya dari Swiss.
Meskipun sudah menjadi kapten tim Portugal U-21, ia masih kurang dikenal di kalangan rekan senegaranya.
Baru ketika ia bergabung dengan Sporting pada musim panas 2017, ia benar-benar dikenal.
Tiba-tiba, semua orang membicarakan sensasi Alvalade, yang menyelesaikan musim 2018-19 dengan 33 gol dan 18 assist, melampaui rekor Frank Lampard bersama Chelsea untuk menghasilkan musim dengan gol terbanyak oleh seorang gelandang di Eropa.
Saat itulah rival Liga Europa Tottenham datang memanggil dan pada hari Rabu mereka berharap tidak dibuat menyesali momen ‘hampir’ itu pada tahun 2019.
